Défis de la qualité des eaux dans le lac Winnipeg

Le lac Winnipeg est parfois appelé le grand lac de l'Ouest - et pour cause. 10e plus grand lac d’eau douce au monde, cette vaste mer intérieure définit la géographie du Manitoba, stimule son économie, façonne ses cultures et soutient sa biodiversité.

Mais le lac Winnipeg est également en difficulté. La prolifération et la fréquence des algues ont augmenté au cours des dernières décennies - contaminant les plages, réduisant la qualité des eaux et menaçant la viabilité des industries et des collectivités riveraines.

Les algues sont le résultat de l'eutrophisation, un processus entraîné par un nutriment appelé phosphore. Le phosphore est nécessaire à tous les êtres vivants. Cependant, lorsque des quantités excessives de phosphore sont déversées dans les nombreuses voies navigables qui sillonnent le bassin versant massif du lac Winnipeg - une superficie 40 fois plus grande que le lac lui-même - il en résulte des proliférations vertes et poisseuses qui envahissent ses eaux et s'échouent sur ses rivages chaque été.

Certaines espèces d'algues sont bénéfiques et servent de base à la chaîne alimentaire d'un lac. D'autres espèces - comme les cyanobactéries, plus communément appelées algues bleues - peuvent être toxiques pour les humains et les animaux. De plus, les algues ont également le potentiel de modifier la composition chimique du lac car elles consomment de l'oxygène lors de leur décomposition. Les écosystèmes d'eau douce pauvres en oxygène (ou «anoxiques») sont incapables de soutenir la vie.

Pendant des décennies, le lac Winnipeg a été assiégé par les charges de phosphore provenant de diverses sources en amont, y compris les activités agricoles, les eaux usées humaines sous-traitées, le ruissellement urbain et même les produits courants de soins ménagers et personnels. L'eutrophisation causée par cette surcharge en phosphore a été exacerbée par de nombreux facteurs - par exemple, les inondations causées par un changement climatique et la destruction continue des zones humides naturelles qui retiennent et filtrent l'eau. L'arrivée récente de moules zébrées envahissantes a ajouté un nouveau niveau de complexité à un problème déjà compliqué.

Les défis de la qualité des eaux auxquels fait face le lac Winnipeg ont de nombreux apports, de multiples acteurs et un contexte en constante évolution. Une amélioration significative de la santé du lac nécessite donc un engagement et des investissements durables dans tous les secteurs.

La Lake Winnipeg Foundation s'attaque aux causes profondes des proliférations d'algues nuisibles. Son initiative phare, le Plan de santé du lac Winnipeg, identifie huit actions fondées sur des données probantes pour réduire la charge de phosphore, notamment une protection accrue des zones humides, l'adoption de pratiques de rétention d'eau dans les collectivités agricoles et la mise en œuvre de systèmes améliorés de traitement des eaux usées dans les administrations urbaines. Traduisant la science par des solutions, ce plan fournit un plan directeur pour une prise de décision rentable et une gestion adaptative à long terme de l'eau douce qui améliorera la santé du lac Winnipeg.